敦煌壁畫包括敦煌莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟共有石窟552個(gè)，有歷代壁畫五萬(wàn)多平方米，是我國(guó)乃至世界壁畫最多的石窟群，內(nèi)容非常豐富。敦煌壁畫是敦煌藝術(shù)的主要組成部分，規(guī)模巨大，技藝精湛。敦煌壁畫的內(nèi)容豐富多彩，它和別的宗教藝術(shù)一樣，是描寫神的形象、神的活動(dòng)、神與神的關(guān)系、神與人的關(guān)系以寄托人們善良的愿望，安撫人們心靈的藝術(shù)。因此，壁畫的風(fēng)格，具有與世俗繪畫不同的特征。但是，任何藝術(shù)都源于現(xiàn)實(shí)生活，任何藝術(shù)都有它的民族傳統(tǒng)。因而它們的形式多出于共同的藝術(shù)語(yǔ)言和表現(xiàn)技巧，具有共同的民族風(fēng)格。還被稱為千佛洞。也是我國(guó)四大古窟之一，被列為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

19世紀(jì)末至20世紀(jì)初,在世界上掀起了一股到亞洲腹地探險(xiǎn)的熱潮,各種名號(hào)的探險(xiǎn)隊(duì)、考察隊(duì)開始在我國(guó)西北地區(qū)(古絲綢之路沿線)肆意地探險(xiǎn)和尋寶,大量文獻(xiàn)和文物被發(fā)掘并掠奪到世界各地,尤其是敦煌吐魯番文獻(xiàn),從一開始就被各國(guó)探險(xiǎn)家所矚目,成為他們爭(zhēng)奪的焦點(diǎn)。

莫高窟在元代以后已很少為人所知，幾百年里基本保存了原貌。但自藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)后，旋即吸引來(lái)許多西方的考古學(xué)家和探險(xiǎn)者，他們以極低廉的價(jià)格從王圓箓處獲得了大量珍貴典籍和壁畫，運(yùn)出中國(guó)或散落民間，嚴(yán)重?fù)p傷了莫高窟和敦煌藝術(shù)的完整性。伯希和在北京向一些學(xué)者出示了幾本敦煌珍本，這立即引起學(xué)界的注意。他們向清朝學(xué)部上書，要求甘肅和敦煌地方政府馬上清點(diǎn)藏經(jīng)洞文獻(xiàn)，并運(yùn)送進(jìn)京。清廷指定由甘肅布政使何彥升負(fù)責(zé)押運(yùn)。但在清點(diǎn)前，王圓箓便已將一部分文物藏了起來(lái)，押運(yùn)沿途也散失了不少，到了北京后，何彥升和他的親友們又自己攫取了一些。于是，1900年發(fā)現(xiàn)的五萬(wàn)多件藏經(jīng)洞文獻(xiàn)，最終只剩下了8757件入藏京師圖書館，現(xiàn)均存于中國(guó)國(guó)家圖書館。

對(duì)于流失在中國(guó)民間的敦煌文獻(xiàn)，有一部分后來(lái)被收藏者轉(zhuǎn)賣給了日本藏家，也有部分歸南京國(guó)立中央圖書館，但更多的已難以查找。王圓箓藏匿起來(lái)的寫本，除了賣給斯坦因一部分以外，其他的也都在1911年和1912年賣給了日本的探險(xiǎn)家吉川小一郎和橘瑞超。1914年，俄羅斯佛學(xué)家奧爾登堡對(duì)已經(jīng)搬空的藏經(jīng)洞進(jìn)行了挖掘，又獲得了一萬(wàn)多件文物碎片，藏于俄羅斯科學(xué)院東方學(xué)研究所。

近代，除了藏經(jīng)洞文物受到瓜分，敦煌壁畫和塑像也蒙受了巨大的損失，壁畫，有時(shí)甚至只揭取壁畫中的一小塊圖像，嚴(yán)重?fù)p害了壁畫的完整性。王圓箓為打通部分洞窟也毀壞了不少壁畫。1922年，莫高窟曾一度關(guān)押了數(shù)百名俄羅斯沙皇軍隊(duì)士兵，他們?cè)诙纯咧袩熝鹆?，破壞不小?940年代，張大千在此描摹壁畫時(shí)，發(fā)現(xiàn)部分壁畫有內(nèi)外兩層，他便揭去外層以觀賞內(nèi)層，這種做法后來(lái)引發(fā)了爭(zhēng)議，直到現(xiàn)在依然爭(zhēng)論不休。

世界各國(guó)的博物館，比如美國(guó)大都會(huì)博物館，藏有中國(guó)文物1.2萬(wàn)件，件件保管得相當(dāng)好，比如唐人《靈飛經(jīng)》、黃庭堅(jiān)《廉頗藺相如傳》、趙孟頫《王羲之逸事》等等，一一登記拍照，哪一樣不是完美如初？反觀國(guó)內(nèi)博物館，據(jù)說(shuō)館藏文物達(dá)166萬(wàn)余件，大多數(shù)藏在庫(kù)房不見天日，其中又有很大部分隨意扔在庫(kù)房里發(fā)霉，連基本的防潮措施都沒(méi)有做足。從千瘡百孔的管理體制來(lái)看，到底又有多少文物還是真貨，我們簡(jiǎn)直不敢想象。

存放在大都會(huì)博物館里的文物，今天還能參觀實(shí)物，也能通過(guò)圖片一睹高清真容。諷刺的是，堆放在國(guó)內(nèi)博物館里的文物卻可能終生不得一見（據(jù)說(shuō)按目前的進(jìn)度整理要幾百年），都在陰暗的黑屋子里等待腐爛。從這個(gè)意義上講，文物出國(guó)，到底是好事還是壞事呢？